在西方人眼里，玉是中国文化最具代表性和最神秘的东西。他们很难理解对某些自然物质的崇拜可以持续几千年。他们喜欢听中国朋友说玉是精神上的，可以保护他们的主人。当他们来中国时，他们可能会买些玉，然后回去告诉家人和朋友:“我们喜欢钻石，中国人喜欢玉。”
到底什么是玉？东汉许慎在《说文解字》之中就有对玉的明确定义：“玉，石之美，有五德者。”也就是说漂亮的岩石，具有玉的五德，都可以称为玉。中国文化主流的儒家学派对玉的评价是至高无上的，认为玉有玉德，人只有具备了玉的这些崇高品德才能成为君子，实现人的最高境界。所以玉的一个定义除了是“石之美者”，还应具玉的“五德”。
什么是玉的“五德”呢？“润泽以温，仁之方也”，温和滋润具有光泽，表明玉善施恩泽，富有仁爱之心；“理自外，可以知中，义之方也”，玉有较高的透明度，从外部可以看出其内部具有的特征纹理，表明玉竭尽忠义之心；“其声舒扬，专以远闻，智之方也”，如果敲击玉石，会发出清亮悠扬悦耳的声音，并能传到很远的地方，表明玉具有智慧并传达给四周之人；“不挠而折，勇之方也”，具有极高的韧性和硬度，表明玉具有超人的勇气；“锐廉而不忮，洁之方也”，有断口但边缘却不锋利，表明玉自身廉洁、自我约束却并不伤害他人。
“红山文化”距今约五千多年，“良渚文化”距今约五千三百年至四千二百年，不管是北方的红山文化，还是南方的良渚文化，都曾出土大量的玉制品。那时的玉器用料多为蛇纹石岩类、闪长石岩类，花纹丰富、颜色鲜艳、玉质非常软，这与当时加工工具的限制有关，现在只有在博物馆里、拍卖会上能见到这些玉器，一般称之为古玉。
到了春秋战国时期，玉器作为礼教的重要器具得到了巨大的发展，产自新疆昆仑山的闪石类玉器开始被大量使用。由唐宋至明代，玉器原料已全部使用闪石类玉，这种玉也叫软玉(Naphrate)。和田是最重要的产地，所以也常用和田玉泛指软玉，按颜色分为白玉、黄玉、碧玉、墨玉等不同种类，而其中的羊脂白玉最为闻名遐迩。我们现在如果仅说“玉”，往往指的就是软玉。
清代一种新的玉料——硬玉(Jadeite)，也就是翡翠，由缅甸大量传入中国。翡翠的出现一方面极大地丰富了玉料的来源，另一方面又全面继承了玉器加工制作的技艺。与此同时，软玉类玉器也得到极大发展，使清代的玉文化相当兴盛。
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