早在东汉初，“翡翠”这个词就被用来形容绿玉。东汉班固在《西都赋》年说，“翡翠充满了火，它闪耀着英语”。张衡在《西京赋》中还说“翡翠充满了火，一切都是美丽的玉”。后来，南北朝时，南梁的徐陵编辑了《玉台新咏》，上面写着:“琉璃砚盒一整天都带着，翡翠笔床总是在手边。”本文中提到的笔床应该由翡翠制成。然而，当时描述的翡翠玉石和今天的翡翠翡翠是否属于同一物种还有待进一步验证。
明末清初，缅甸翡翠开始通过进贡进入皇宫，为宫廷贵族所喜爱，然而究竟是从什么时候起真正大规模地使用翡翠，并没有留下详细的记录。
清代早期，翡翠还主要流行于民间，即使到了乾隆时期，翡翠通过进贡进入中国的数量也不多。翡翠能够成为中国玉文化不可或缺的一个种类，主要还是受慈禧太后对翡翠喜爱的影响。
同治四年（一八六五年），慈禧太后掌权，对颜色变化丰富的翡翠情有独钟，不断索贡，促使翡翠真正成为玉石中的新贵。如今，在我国两岸故宫所藏及流散民间的清代翡翠制器中，绝大部分为慈禧太后时期的物件，常见如簪、坠、戒指、手镯、佩饰以及日常摆设等，而非宫廷礼制玉器。
作为世界上最重要的玉文化大国，我国的玉文化历史绵延八千多年没有中断，自清代中晚期开始，翡翠这一后起之秀逐渐与和田玉共享主导地位，直至今日。
我国邻国日本从石器时代（距今三千年）开始就用翡翠制作礼仪用具，这种传统经过绳文时代（距今两千五百年）、古坟时代（距今两千年），一直延续到弥生时代（距今一千八百年），直到奈良时代翡翠文化在日本才稍显衰落，现代日本的翡翠文化又依赖其强劲的国力和发达的工业科技而再度兴盛。
在吉林大安渔场汉代墓地的考古发掘中发现了「翡翠饰一件，圆角长方体，光滑细腻，呈悬乳状纹理，一面有瑕，纵贯一孔，单向钻制」；吉林永吉星星哨水库汉代石棺墓考古发掘发现「翡翠坠二件，形似扁球，一端有两面对钻的孔」。在东北地区汉代古墓中发现的这些早期翡翠很可能是日本产翡翠经由朝鲜半岛输入中国东北的。
二十世纪五十年代，在中美洲古代文明考古发掘的出土文物中也发现少量翡翠雕件。它们是公元前约一千三百年至十六世纪西班牙入侵为止，近三千年中美洲高度发达的古文明见证，但由于西方殖民统治者入侵而毁灭并被人遗忘。上世纪在危地马拉具有商业价值翡翠矿床的发现，使得中美洲古文明玉文化再次受到人们的关注。
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