根据考古发现和文献记载，元代以前的腾冲墓葬中没有发现翡翠的墓葬。直到明朝，翡翠才传入中国。据《云南冀勘察记》记载，早在明朝初年，云南腾冲就进入了翡翠的孟珙配送中心进行商务活动。到明朝末年，云南腾冲的玉石业务已经具有一定的规模。虽然五柳河沿岸的翡翠是在明朝嘉靖年间开采的，但到了清朝的甘龙年间，还没有汉人冒险进入玉石生产区。直到20世纪初，在玉石生产区寻找矿井和做生意的汉族人比缅甸当地人多。汉族人加入缅甸翡翠的矿业贸易，使得大量翡翠不断进口到中国大陆。
中国伟大的地理学家、探险家徐霞客于明末崇祯十一年到十二年间（1683~1639）在途经腾冲时，曾停留了40天，目睹了腾冲的玉石业，经历了一连串与翡翠有关的人和事，并拥有了两块翡翠，且记载于其文中，称之为翠生玉。在《徐霞客游记》中还包括了对翡翠最早、最具体、最生动的珍贵记录，这是翡翠作为玉石第一次正式的在中国古代文献中隆重登场。虽然在徐霞客之前有，也有一些文献中曾提及"翡翠"一词，但大部分很明显的是指翡翠鸟，另有少数一部分虽然指的是玉石，但却没有任何提及与腾冲、缅甸等概念相关的信息，故可以说徐霞客才是将翡翠和翡翠文化记录在册并传世的第一人。
（古老的翡翠加工坊）
明朝时期，中国与缅甸之间的翡翠文化交流开始逐渐频繁，此时，翡翠多作为贡品献给当时的中央朝廷。到了清朝时期，中国的翡翠文化进入了鼎盛时代，翡翠制品在朝廷和民间开始广为流传。同时，翡翠的商业规模一直在不断扩大，据清檀萃《滇海虞衡志》的记载："玉出南金沙江，距州二千余里，中多玉。夷人采之，撇出江岸各成堆。粗矿外护，大小如鹅卵石状，不知其中有玉之美恶有与否估客随意买之，运至大理及汗省，背有作玉坊。角之见翡翠，平底暴富矣。"此段文字描述了当时翡翠的产出状况、玉石质量、销售情况等。清朝是中国历史上大量互动式发利用翡翠资源的时代，人们曾建立"作玉坊"对翡翠原石进行加工和销售，从而获得大量的经济收入，而且当时云南的腾冲、大理就是翡翠较为著为的集散地。翡翠得以广泛流传还得归功于清王朝的皇家贵族对翡翠的嗜好。
从清朝的乾隆年间开始，翡翠就备受多位皇间翡翠便达到了一个空前的全盛时代，慈禧太后便十分喜欢翡翠的用量相当庞大，翡翠被用于帛蜍或者镶嵌各式各样的首饰、陈列的艺术品、随身的朝珠、把玩的"玉如意"等。因此，翡翠在清代也有"皇家玉"、"帝王玉"的美称。
翡翠以其优雅而华贵、深沉而稳重的品格，在与中国传统玉文化的有权契合的过程中，一步步地不断向前展着。新中国成立后，北京玉雕厂、上海玉雕厂和南方玉雕厂等加工基地相继建立，使中国的翡翠市场得到了较长足的发展。尤其是改革开放以后，随着中国经济的高速腾飞，翡翠市场也在不断迅猛地发展。而到了今天，在这个和平、富裕、繁荣的时代，伴随着人们文化生活水平的不断提高，翡翠所展示出的艺术文化也越来越昌盛。
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