经典《说文解字》给出了玉的定义:“玉、石之美和五德”。所谓“五德”是指玉的五大特性，即质地坚韧、光泽温暖、色彩鲜艳、结构致密透明，以及敲击时能发出蜀杨致远之声的美丽石头，都被认为是玉。纵观历史，玉在中国文化中有着广泛的内涵，在历史、政治、文化、道德和宗教中发挥着特殊的作用。因此，玉既有物质概念，又有全面的社会文化概念。玉的文化内涵不仅包括设计艺术、打磨雕刻技术、文字记录等。还包括玉价值、礼仪功能、宗教功能、经济价值和装饰美学。

在原始社会，玉器不仅被用作生产工具，还被用作装饰品和祭品玉器。在商业和西周时期，玉在宗教和政治上被道德化，成为道德、习俗、神、权力和财富的象征:

　　玉德观：儒家学说重“德”，顺应社会发展的需要和统治者喜爱、用玉的心理，利用儒家的道德观念比附于玉的物理性质特征。发展出玉的“十一德”、“九德”、“五德”学说。玉成为仁、义、礼、乐、忠、信、德、道等社会道德的象征。故有《礼·玉藻》:“古之君子必佩玉。右徵角，左宫羽，趋以采齐，行之肆夏，周还中规，折还中矩，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也”。《汉书·五行志上》要求“行步有佩玉之度”。

　　玉的宗教文化：用玉制作礼仪祭祀之器，并制定了严格的规定。《周礼·大宗伯》“以玉作六器，礼天地四方，以苍壁礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。 这种以玉“礼天地”的做法，是一种渴望天下安定、求神灵护佑，自给自足的小农心态的流露，体现的是“君权神授”的思想。另外，古代西方人(著名古玉有欧洲古玉，西伯利亚古玉，玛雅古玉器，印第安人玉器，阿拉伯玉器，新西兰毛利族玉器)与中国人一样，都迷信玉，认为佩戴玉石可以辟邪和治愈疾病。

　　玉的政治礼仪：玉作为权力的象征，身份的标记，财富的体现。《周礼》中规定，君子以玉召见公侯大臣，公侯大臣以玉事君王。不同宫爵用玉的服饰、佩饰、印玺等都有规定，以显示人们的身份。春秋战国时有“六瑞”的使用规定，六种不同地位的官员使用六种不同的玉器：“王执镇圭、公执桓圭，侯执信圭、伯执躬圭、子执谷壁、男执蒲壁”;从秦朝开始，皇帝采用以玉为玺的制度，一直沿袭到清朝。 帝王佩玉以示天意;士大夫佩玉以炫耀高贵;市民佩玉以示品格和风雅。

　　玉文学：中国古典文学关于玉的故事留下了许多动人的篇章，从古老的卞和献玉，到《红楼梦》中的“通灵宝玉”，演出了一幕幕多么动人心弦的绝唱。如此一拳石，“无才可去补苍天”，“莫失莫忘，仙寿恒昌”， 从励志、忠孝、气节到爱情，可以说包络万象，展示了中华民族丰富的精神世界和情感。

　　玉的美学：同样包含有十分广泛的内容，从生产工具转变为财富、权力的象征，进一步由审美的需求发展成艺术，体现了金石学和工艺美术的发展。可以说玉文化的发展史就是生产力的发展史，各个历史阶段对玉的审美心理反映了中华民族的美学发展史。从稚拙的史前玉器到春秋战国的规整庄严，再到具有浓厚生活气息的唐宋玉器，发展到工艺顶峰的乾隆玉，现代创新的玉制首饰和艺术品，无不展示技术的发展和生产力水平、社会消费心理的变化。

　　由于古代生产力发展和科学技术水平的限制，玉被神化了，附会着许多精彩的故事，带着极其神秘的色彩。随着科学技术的发展，玉石的神秘面纱已经被揭开，并有了相当深度的研究。现代宝石学对玉石的定义是，自然界产出的具有美观、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体及少数非晶质体(天然玻璃)统称为天然玉石，简称玉。珠宝界按照材料的硬度、工艺特点将玉石分为高档玉石、中低档玉石和雕刻石三大类。

　　高档玉石：摩氏硬度有6.5～7之间，国际上公认的高档玉石品种仅有翡翠和软玉。

　　中低档玉石：有玛瑙、玉髓、青金岩、蛇纹岩、独山玉等，它们当中少部分高质量的可加工成高档首饰，大部分则加工成挂件或摆件。

　　雕刻石：摩氏硬度一般小于4，可以用雕刻刀进行工艺加工，主要产品为印章、砚石、装饰石等。其中少数品种价值也可以很高，如田黄、名贵鸡血石等。

　　翡翠，继承和发展了玉的意蕴，把中华玉文化推向一个更高层次。这是因为翡翠的色泽典雅通幽，尤其是绿色，最能体现中华民族的个性，那就是和平、奋发、自强不息的精神。翡翠的绿色调是大自然的主色调，代表着年青、旺盛及向上，象征着生命。很好的凸显出中华民族的勤劳、勇往直前的精神。翡翠的绿是那样神秘深邃，高深莫测，再加上在水头的映衬下，更显含蓄庄重，纯洁柔和，给人们一种欣欣向荣、和平宁静之感。它代表着一种向往，一种寄托。所以自翡翠传入我国后与民族审美心理一拍即合，在继承传统玉文化的基础上，创造了更为完美的翡翠文化，使玉文化艺术在世界上发出最为灿烂的光辉。

　　现代时尚重新诠释了玉石人生，以翡翠种质坚韧细腻，水头空灵通透，色彩变化万千，来比喻优秀、杰出的成功人士，这也是现代人们喜爱翡翠的一个原因。

　　翡翠喻男人：谦谦君子，温润如玉。将翡翠比之于出色的男性，会看见在华美柔和的色泽中含而不露的智慧，在光明磊落的通达里吞吐乾坤的胸襟，也许，还要加上“宁为玉碎，不为瓦全”的质地坚韧的操守。可以说，中华杰出男儿的优秀品行，全部凝聚在玉石里。

　　玉中之王当属翡翠，男人之荣应属富贵纵观历史，多少奇男子，伟大夫，莫不以精美之玉夸示万贯之财、九五之尊。今日，在一个开放的时代，翡翠更是大放异彩地象征着身份、地位和尊蓉，它以自己含蓄的光泽，为那些奋发有为的男性，展露成功的微笑。

　　翡翠喻女人：翡翠养育了女人的美丽。以翡翠为饰佩的女性，宁静、典雅，秀外慧中，美出气质，美出氛围;魅力活跃于碧色之中，生命游走在晶莹之内。赠以见情，历久弥新，此物是坚贞;佩以饰人，养心驻颜，此物最永恒。如果说，翡翠代表了中国文化中最美的一部分，那么，翡翠女性则体现了中国女人中最美的那一群人。即使青春的岁月如金银一般叮叮当当地远走，那因翡翠升华出来的气质和风度，依然如一抹清辉，高洁而又鲜润。