根据考古和文献资料，翡翠在清朝以前在我国很少使用或不使用。根据云南腾冲考古文献资料，明代以前的墓葬中未发现翡翠墓葬。直到晚清，翡翠玉器才大量出现。和田玉是中国的传统玉器，至少有3000年的历史。战国以后，从各代文物中发现和田玉的质地越来越好。战国文献中也有许多和田玉的记载。这些事实表明和田玉被认为是战国以来最好的玉石品种，是当时玉石的国王。
翡翠能取而代之的原因很多，其主要原因之一是翡翠的宝玉石属性（美丽、稀有和耐久）更胜于和阗玉。与和阗玉比较，翡翠的颜色更为鲜艳，透明度更好，不仅可以和软玉一样制作玉器，承载传统的玉石文化，而且还可以用金银镶嵌，制作各种首饰，用途更为广泛。除此之外，翡翠产出的地理位置、人文社会取向与中原接近等也是重要的原因。 据《云南北界勘查记》，早在明朝初年云南腾冲人就进入到玉石集散地孟拱经商，虽然在清朝乾隆年间，还没有汉人历险涉入玉石产区，但到了20世纪初在玉石产区找矿和经商的汉人反比当地缅甸人更多了。汉人参加缅甸翡翠的开采和商贸，使大量的翡翠可源源不断地输入中国内地。翡翠和传统的玉是有区别的，详情请阅读：翡翠和玉的区别。
缅甸玉图片—金丝种翡翠观音
翡翠得以广泛流传还和清王朝的皇家贵族的嗜好有关，从清朝中叶的乾隆年间翡翠开始得到重视，到清朝末年达到了顶峰。尤其是权倾一时的慈禧太后，最喜欢翡翠玉器，经常向粤海关索要翡翠偏方，别子、簪子和戒指等首饰。以致于为了讨好慈禧太后，湖广总督张之洞不顾同仁之情，借口“与义和团有嫌”，诬陷告老还家在襄阳的老京官，将其满门抄斩，实为夺取老京官不肯割爱的一块优质翡翠，之后，张之洞将其做成降魔杵，在慈禧太后七十大寿时敬献之。慈禧太后也对之喜爱有加，临终前仍捧在手中。清朝皇家对翡翠的嗜好引发了整个社会对翡翠的追求，使得清末对和阗玉的使用大为减少，而翡翠异军突起，取代了新疆和阗玉的位置，主宰了玉器市场，直到现在。
