根据考古和文献资料，翡翠在清朝以前在中国很少使用或不使用。根据云南腾冲考古文献资料，明代以前的墓葬中没有发现翡翠的随葬品，自晚清以来只发现了大量的翡翠玉器。和田玉是中国的传统玉器，已有至少3000年的历史。战国以后，从不同年代的文物中发现了越来越多质量更好的玉器。战国文献中也有许多和田玉的记载。这些事实表明和田玉被认为是战国以来最好的玉石品种，是当时玉石的国王。
翡翠能取而代之的原因很多，其主要原因之一是翡翠的宝玉石属性(美丽、稀有和耐久)更胜于和阗玉。与和阗玉比较，翡翠的颜色更为鲜艳，透明度更好，不仅可以与和阗玉一样制作玉器，承载传统的玉石文化，而且还可以用金银镶嵌，制作各种首饰，用途更为广泛，翡翠产出的地理位置与中原接近等也是重要的原因
据《云南北界勘察记》，早在明朝初年云南腾冲人就进入到玉石集散地孟拱经商，虽然在清朝乾隆年间，还没有汉人历险涉入玉石产区，但到了20世纪初在玉石产区找矿和经商的汉人反而比当地缅甸人更多了。汉人参加缅甸翡翠的开采和商贸，使大量的翡翠可源源不断地输入中国内地。翡翠得以广泛流传还和清王朝的皇家贵族的嗜好有关，从清朝中叶的乾隆年间翡翠开始得到重视，到清朝末年达到了顶峰。尤其是权倾一时的慈禧太后，最喜欢翡翠玉器，经常向粵海关索要翡翠偏方、别子、簪子和戒指等首饰。为了讨好慈禧太后，湖广总督张之洞不顾同仁之情，借口“与义和团有嫌”，诬陷告老还家在襄阳的老京官，将其满门抄斩，实为夺取老京官不肯割爱的一块优质翡翠。之后，张之洞将其做成降魔杵，在慈禧太后七十大寿时敬献之。慈禧太后也对之喜爱有加，临终前仍捧在手中。清朝皇家对翡翠的嗜好引发了整个社会对翡翠的追求，使得清末对和阗玉的使用大为减少，而翡翠异军突起，取代了新疆和阗玉的位置，主宰玉器市场直到现在。
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