为了表达万事如意的愿望，古人创造了一件吉祥的艺术品，名为如意。这件古董通常是长条状的，一端是心形或奶酪形，叫做如意头。整件作品呈“S”形，形状有点像古代的钩子。
据说如意在古代最初是一个爪杆。爪杆的手柄端呈手指状，用于止痒。它可以根据需要使用，因此被称为如意。文献记载表明，在魏晋时期，士大夫们常常把如意握在手中。当时，如意的手柄末端大部分是心形的，由骨头、角、竹子、木头、玉石、铜和铁等制成。它们不是用来搔痒的，而是用来玩耍的。金朝时，非常富有的王锴生性奢侈，经常与另一个非常富有的人石冲争夺财富。有一次，王锴给史冲看了皇帝给他的珊瑚树。石冲没看一眼就把珊瑚树拿过来了。他用铁如意打碎了珊瑚树，以表明珊瑚树对他毫无价值。
明清时，如意流行于社会各阶层，成为家庭陈设的必备之物。出于达官贵人玩赏和送礼的需要，此时制作了大量玉如意。有用木如意部分镶嵌玉片或玉古的，但大多是用整块玉雕琢的玉如意。乾隆皇帝对玉如意十分喜爱，他收藏了大量珍贵的玉如意，以作为宫廷中的吉祥物，同时又作为皇帝选后妃时的信物和凭证。据说乾隆皇帝在临轩听政、接见臣僚、观赏古玩时，身边都少不了手持玉如意的童仆。
清代的玉如意上雕琢的吉祥图案丰富多彩，有龙纹、灵芝纹、太平有象纹、一路连科纹、三多纹、双喜纹、万寿纹、鲤鱼纹等，做工精巧，极尽奢华之能事，是很有收藏价值的艺术品。
在民间，如意也是送礼佳品。人们常拿如意送给老人，表示祝寿。在婚礼上，新郎家如送给新娘家一根如意，表示祝福他们美好如意。一幅画着童子或仕女手持如意骑在象背上的图案，表示“吉祥如意”；一根如意插在瓶子上，表示“平安如意”；和合二仙手执如意，或如意与盒子、荷花在一起的吉祥图案，表示“和合如意”。
由此可见，如意的吉祥含义非常广泛，是万事皆宜的吉祥物。既可用于玩赏，也可用于陈设和佩戴。可摆放在家中，也可摆放在办公室，还可以和其他吉祥物摆放在一起。
