据有关记载，玉如意可以追溯到东汉时期，成为清代宫廷的瑰宝之一。翡翠玉如意由云纹和灵芝制成，头部附有长手柄。最初的“如意”是从古代长笛和抓挠战演变而来的。当时，人们用它来抓痒，他们看不见，但它就像人们想要的那样，因此得名。如意”和“如意”是翡翠的特殊玉雕。它们是我国传统的吉祥物品。
在古代，“玉石如意”用途广泛。它可以用作自卫装置，也可以在战争中作为钼的指挥装置。寓意一切进展顺利，是吉利的如意。作为吉祥之物，它广泛应用于民间和宫廷。在普通人远行之前，家人或朋友会发如意来表达他们的美好祝愿。佛教僧侣经常使用“如意”作为演讲时随身携带的道具。清代，“如意”在法庭上广泛使用。例如，当皇帝升到极点时，负责礼仪的朝臣会拿出一个手柄“如意”，祝愿政府社会和谐，新政顺利。当皇帝会见外国使节时，他还将赠送“如意”作为两国友谊与和平的象征。
在帝后、摈纪的寝室中均有“如意”，以颐神养性，兆示吉安；特别是在帝后大婚，及至宫中万寿，中秋元旦时节，都需要臣下敬献数量不少的“如意”，以寓意帝后平安大吉，福星高照。可见，一件小小的“如意”，是集宫廷礼仪、民间往来、陈设赏玩为一体的珍贵之物。
历史已进入了现代．许多历史上盛行的玉器饰品(包括翡翠饰品)如玉替、玉钗、龙钩、顶戴、板指、玉带、扁方、香爱等等，在如今大众化的珠宝消费市场上已基本绝迹，只是在文物店、古玩店或古玩市场中还可以见到这些饰物，但如意却被人们接受并流传下来，受到了当代人们的普遍欣赏，成为雅俗共赏，雅俗乐用的饰品。如今在北京，广东四乎、揭阳、河南南阳，镇平以及扬州等地，仍有不少玉雕工艺师用翡翠、和田玉、独山玉等制作各种造型的如意雕件。在珠宝市场中．我们常常可见到在翡翠制作的花件中，在众多图案中搭配上一个如意的图形，以示对选购者的祝福。
