今天，在谈论玉石的角色时，最多只提到玉石可以驱走恶灵，接受好运。更夸张地说，只是说玉石可以在佩戴者处于危险中时提供保护。然而，很少有人知道玉石可以用来吃饭。玉石的发展起伏不定。到魏晋南北朝时期，玉石工业开始出现衰落的迹象，而吃玉之风受到王朝的推动，形成了一种普遍的情绪。在这个朝代，许多精美的玉器和美丽的玉器都丢失了。
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魏晋南北朝时期：魏晋南北朝时期，是中国历史上一次打的分裂时期，是思想极其自由的时期。作为文化组成的玉器，深深打上了追求思想开放的时代烙印。思想欲解放，但遇不上好社会。连年征战，社会动荡，交通阻隔，经济遭受破坏，国家财政入不敷出，和田玉开采和输入极其困难，再加上儒家思想正统地位的动摇，以及道家求仙寻药炼丹术的盛行，在长达三百六十年的魏晋南北朝历史中，玉饰品除宇珩流行外，其他皆处于淡化、消退的状态之中，玉石的功能开始扭曲。
原先树立的“君子以玉比德”的观念，这时已经消逝殆尽；原先的“君子必佩玉”的做法，这时也不再提及；原先的言必称玉的社会风尚，这时也不再有人理皮；原先建立的关于玉的一套典章制度，这时已开始废弛，玉业出现一个低谷时期。
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但是，这时期的吃玉之风，却是空前绝后的。寻觅好玉石，不是佩戴饱眼福，而是吞食饱口福；找寻玉料，不是雕琢一炫耀，而是粉碎以当药；搜集玉石，不是显贵以深藏，而是入胃应急去装肠。《抱朴子》一书，专设了《仙药篇》，论述玉石有起死回生的惊人的医疗效果，称“玉亦仙药，但难得耳”。“服玉者，寿如玉”，人只要服了玉石，就可以长生不老。魏王就是举国吃玉的最大带头人，因为吃玉需要坚持细嚼慢咽的过程，所以经常延误上朝时间。上行下效，所有官员都卷人了吃玉的行列，形成了一只庞大的吃玉队伍。多少和田好玉，就这样消失在愚昧者的嘴里，多少能工巧匠的娴熟手艺，被愚蠢笨拙的捣玉动作所代替，这是一个损玉毁玉的悲哀时代。
这种嘀笑皆非的成规模的吃玉现象，折射出玉石的作用在扩大，玉石的价值在提升，玉石不仅关系人的价值，而且直接关系人的生命。在生命攸关的时刻，在要“脸”还是要“命”的抉择上，人们选择了要命。在要美还是要丑的命题上，人们选择了“好死不如赖活着”。
由于王朝的推波助澜，广大官员的竭力跟进，社会风气已经急转直下，神圣而多功能的玉，此时，已被整成了单一的“命根玉”。曾有“神农尝百草”，这时出现的现象是，“全国尝百石”，这样，就歪打正着地验证了儒家原先提出的“视玉如命”的历史辩题。
