中华民族被称为“玉器之国”，玉器文化源远流长。据考古发现，浙江余姚河姆渡新石器时代晚期，发现玉璜、玉珏、玉管、玉珠和玉坠等玉器。它们是玉器年间最早发现的装饰品，可以追溯到大约7000年前。6000多年前良渚文化中也发现了玉琮和玉璧。商周时期，玉器发展迅速。玉器文化初步形成，为后来的发展奠定了坚实的基础。到了汉代，中国玉器的生产和加工发展得更快。西汉时期雕刻的白色羊脂玉玉器洁白无瑕，光泽异常，具有很高的观赏价值价值。唐宋时期，玉器受到少数民族和外来文化的影响，特别是色彩、图案新颖、制作精良。元明清时期，中国的玉器达到了顶峰。玉器生产高度发达，形成以北京、扬州、杭州、南京为代表的玉都。著名工匠陆子刚是打磨玉石的能手。他做水仙花发夹。它们精致而巧妙，花茎细如头发。典型代表是陆子刚的“碧玉宝贝戏壶”、“碧玉山水人物图案方盒”和皇家极品“大禹治山”。
然而，翡翠玉器作为中国玉器文化的组成部分，却仅有300～400年的历史，但其短暂而又辉煌的历史足以令所有其他的玉石逊色，更有比软玉过之而不及的荣耀。它与其他玉石一起构成了灿烂辉煌的中国玉器文化。
英国科学史家李约瑟先生在《中国科学技术史》一书中认为“在18世纪之前，中国人并不知道硬玉这种东西，以后，硬玉才从缅甸产地经云南输入中国。”这就是说300多年前的清朝才开始中国的翡翠玉器史。从考古的成果看，1956～1958年在北京北郊明朝万历皇帝的陵墓中出土的大量珍宝中没有翡翠玉石制品。
翡翠玉石制品在清代开始流行并达到鼎盛，很多古旧的翡翠玉器，如朝珠、扳指、翎管、鼻烟壶、烟嘴等均完好地保存下来。特别是在清乾隆年间，翡翠已作为上等的贡品，进贡到朝廷。在慈禧太后墓中发现的随葬品有翡翠西瓜四个（绿皮红瓤两个，绿皮黄瓤两个），翡翠甜瓜四个（白皮黄子粉瓤两个，绿皮黄瓤两个），翡翠白菜两棵，绿叶白心，菜心有一满绿蝈蝈，绿色叶旁有两只黄色蚂蜂；头顶有翡翠荷叶，满绿筋；另外还有翠佛 27尊，翠桃10个，绿色桃身、粉红色桃尖，与真桃极为相似。1996年北京嘉德翡翠玉器拍卖会也展出了清中叶的翠玉制品《蚕桑翠佩》，尺寸4.2cm×3.7cm×2.3cm，浓艳纯正翠绿色，老坑种，价值极高。翡翠玉器艺术在清乾隆年间达到中国历代玉雕艺术的巅峰。
但是，对翡翠玉器究竟何时在中国开始兴起，学术上是有分歧的。有人认为可追溯到明朝，更有人认为元初玉石的开采已非常兴盛，在13世纪中，翡翠已为云南驮夫发现并运往中国。很多人还认为翡翠的开发可能更早。这是一个有待进一步研究的问题。
要特别指出的是，很多书刊杂志中讲述清朝以前就有文字记载“翡翠”及“翠玉”，并为许多研究者所引用，其实这是个误导，因为在清以前所指的“翡翠”是一种鸟的名称，而“翠玉”则是绿色玉石的总称。
