翡翠是一种鸟的名字，一种嘴为红色，绿色嘴为白色的鸟。羽毛经常在水边钓鱼。腾冲人们称之为翡翠鸟，也叫渔夫。头发的颜色非常漂亮，通常是蓝色、绿色、红色、棕色和其他颜色。一般来说，雄鸟是红色，这意味着“翡”。雌鸟是绿色的，意思是“翠”，因此是“红色百达翡丽和绿色翡翠”。现代鸟类也有真正的鸟，也被称为翠鸟，长约15厘米。头大，身体小，嘴结实而直。羽毛适用于前额、枕头、肩部和背部，主要为绿色和深绿色。耳朵羽毛棕色，脸颊和喉咙白色。大多数飞羽在胸部以下是深棕色和栗棕色。尾羽非常短。他们大多数生活在水边，以小鱼和小虾为食。它们是非常美丽的鸟。因此，可以说翡翠源于一种鸟的名字。
唐代著名诗人陈子昂曾在 《感遇》 一诗中写道 “翡翠巢南海，雌雄珠树林……旖旎光首饰，葳蕤 （wēiruí） 烂锦衾。” 意思是：翡翠鸟在南海之滨筑巢，雌雄双双对对栖息于丛林中，美丽的翠羽制成的首饰光彩夺目，翠羽装饰的被褥绚丽多彩。诗人赞美翡翠鸟是一种很美丽的宠物，其羽毛可做首饰。到了清代，翡翠鸟的羽毛作为饰品传入宫廷，尤其是绿色的翠羽深受皇宫贵妃的喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌做首饰，故其制成的首饰名称都带有翠字，如钿翠、珠翠等。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡进入皇宫深院，为贵妃们所宠爱。由于其颜色也多为绿色、红色，且与翡翠鸟的羽毛色相同，故人们称这些缅甸玉为翡翠，渐渐地在中国民间也就流传开了。从此，“翡翠” 这一名词就由鸟禽名转为玉石的名称了。古人将优质的绿色翡翠与翡翠鸟齐名，真是独具慧眼，至为贴切。
据 《缅甸史》 记载，公元 1215年，勐（měnɡ）拱人珊尤帕受封为土司。传说他渡勐拱河时，无意中在沙滩上发现了一块形状像鼓一样的玉石，惊喜之余，认为是个好兆头，于是决定在附近修筑城池，并起名勐拱，意指鼓城。这块玉石就作为传世珍宝为历代土司保存。这里就成了后来翡翠玉石的开采之地。有一民间传说称，太阳神把三个蛋给女儿，女儿带着三个蛋出嫁，嫁到的那个地方以后出产翡翠、宝石、黄金，这个地方就是今天勐拱一带。翡翠的另一传说起于云南。英国人伯琅氏著书记载，勐拱所产玉石，实为 13世纪中国云南一驮夫所发现。据传，云南商贩沿着已有 2000余年历史的西南丝绸之路与缅甸、印度 （天竺） 等国进行交往和贸易。一位云南驮夫为平衡马驮两边的重量，在返回腾冲 （或保山） 的途中，在今缅甸勐拱地区随手拾起路边的石头放在马驮上。回家后卸下马驮时一看，途中捡得的石头原来是翠绿色的，似乎可作玉石，经初步打磨，果然碧绿可人。其后，驮夫又多次到产出石头的地方捡回石头到腾冲加工。此事得以广为传播，吸引了更多的云南人去找绿石头，然后加工成成品，经过滇粤运往京沪等地。这种绿色的石头就是后来的翡翠。
