如意出生于魏晋时期。据说，巫帝孙权收到了一个把手玉如意。南宋刘义庆《世说新语》和初唐编纂的《晋书》有如意的记载。现在只知道当时的物质和形状。据推测，如意起源于爪杖，或者叫不求人的民俗。目前，古代的如意大多产于明清时期，以清代为最多。此时如意没有实际功能。这只是一个象征好运的展示，经常被用作友谊的礼物。在清朝，如意是用整块玉雕刻而成的。扬州白玉如意是最有名的。另一种是三个镶嵌物如意，即紫檀、珐琅、金银等材料作为手柄，手柄的头、腰、尾为椭圆形，分别镶嵌玉石饰品，各种材料搭配完美。
玉如意寓意是吉祥的，在中国古代宫廷生活中起着非常重要的作用。每一个重大节日，来自全国各地的贵族和官员都将出席玉如意。作为吉祥物，玉如意在新皇帝登基、皇帝结婚、皇帝的后妃诞生时成为不可或缺的礼物。当皇帝成为国王时，大臣们将出席如意，祝贺新政府的成功以及如意的一切。
古代作为工艺美术品的如意，以清代为多，明代也有但少见。康熙年间，如意成为皇宫里皇上、后妃的玩物，宝座旁、寝殿中均摆有如意，以示吉祥、顺心。如意有多种品类，均极为精美。有珐琅如意、木嵌镶如意，天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等。如意多雕有龙纹，有的还在玉制的如意上嵌上由碧玺、松石、宝石所雕成的花卉，大多是桃果、灵芝、蝙蝠之类。这种如意上的蝙蝠寓意多福，桃寓长寿，是明清常见的祝颂图案。
清代创造出有首、中、尾的三镶、五镶形式的如意。其中有一种少见的如意，它是在玉如意的头上，先按图样琢出槽子，然后用五颜六色的宝石嵌进去，这种做法十分费工，故而难得。
玉如意的优劣、真假辨别主要有以下几种方法：第一，水鉴别法。将一滴水滴在玉上，如成露珠状久不散开者为真玉；水滴很快消失的是伪劣品。第二，手触摸法。若是真玉，用手摸一摸，有冰凉润滑之感。第三，视察法。将玉器朝向光明处，如阳光、灯光处，如果颜色剔透、绿色均匀分布就是真玉。第四，舌舐法。舌尖舐真玉有涩的感觉，而假玉则无涩的感觉。第五，放大镜观看。将选购的玉器放在放大镜下观看其是否有裂痕，无裂痕者为上乘优质玉，有裂痕者次之。即使是真玉，有裂痕的其价值亦大减，裂痕越多越明显的，价值也就越低。
