魏晋时期菩萨传入中国。随着魏晋净土宗的盛行，菩萨变得越来越受欢迎。净土宗的信仰是叫“念佛生阿弥陀佛净土”，这是西方的天堂。魏晋时期的社会动荡是导致这一信仰盛行的社会现实根源。充满悲伤和苦难的动荡社会甚至促使人们相信观音菩萨，他崇拜并拯救苦难。在印度广阔的佛教王国佛陀和菩萨中，中国人很快选择了观音菩萨，原因无非是普通大众希望有一个救星，能把人们从火和水中拯救出来，并把人们从废弃中拯救出来。面对频繁的天灾人祸，无助、失望甚至绝望的普通人需要这样的救世主。著名的文化人类学家吉辛(Gissing)说:宗教增强了人类处理生命问题的能力，如死亡、疾病、饥荒、洪水、失败等。在悲剧、焦虑和危机时期，宗教可以抚慰人类心理，给人安全感和生活意义，因为从自然主义的角度来看，这个世界充满了不可预测、反复无常和意想不到的悲剧。
这就是为什么中国人相信菩萨观音。然而，中国人对印度佛像和菩萨的接受并没有完全照搬，而是转化为中国的菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生了重大变化。这一变化是观音在他统治中国之初，仍然以一位伟大的丈夫，一位男性菩萨的形象坐在寺庙里。在中国早期，观音尊雕像，如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，都是像男人一样，嘴唇上有两个小胡子。后来，特别是唐宋以后，观音完全变成了一个女菩萨，她非常美丽迷人。
