翡翠这个词，在古代与现代的意思或许会有很大的差别。如今说到翡翠很多人的第一反应翡翠是一种用以佩戴、观赏的玉石。然而，这种概念是在近现代才被广泛运用，才喊得响亮的，似乎也就只是弹指一挥间。而事实上，早年代比较久远的朝代，翡翠更多的是一种鸟名。
唐代著名诗人陈子昂曾在《感遇》一诗中写道“翡翠巢南海，雌雄珠树林……旖旎光首饰，葳蕤烂锦衾。”意思是：翡翠鸟在南海之滨筑巢，雌雄双双对对栖息于丛林中，美丽的翠羽制成的首饰光彩夺目，翠羽装饰的被褥绚丽多彩。诗人赞美翡翠鸟是一种很美丽的宠物，其羽毛可做首饰。到了清代，翡翠鸟的羽毛作为饰品传入宫廷，尤其是绿色的翠羽深受皇宫贵妃的喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌做首饰，故其制成的首饰名称都带有翠字，如钿翠、珠翠等。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡进入皇宫深院，为贵妃们所宠爱。由于其颜色也多为绿色、红色，且与翡翠鸟的羽毛色相同，故人们称这些缅甸玉为翡翠，渐渐地在中国民间也就流传开了。从此，“翡翠”这一名词就由鸟禽名转为玉石的名称了。古人将优质的绿色翡翠与翡翠鸟齐名，真是独具慧眼，至为贴切。
据《缅甸史》记载，公元1215年，勐拱人珊尤帕受封为土司。传说他渡勐拱河时，无意中在沙滩上发现了一块形状像鼓一样的玉石，惊喜之余，认为是个好兆头，于是决定在附近修筑城池，并起名勐拱，意指鼓城。这块玉石就作为传世珍宝为历代土司保存。这里就成了后来翡翠玉石的开采之地。有一民间传说称，太阳神把三个蛋给女儿，女儿带着三个蛋出嫁，嫁到的那个地方以后出产翡翠、宝石、黄金，这个地方就是今天勐拱一带。翡翠的另一传说起于云南。英国人伯琅氏著书记载，勐拱所产玉石，实为13世纪中国云南一驮夫所发现。据传，云南商贩沿着已有2000余年历史的西南丝绸之路与缅甸、印度（天竺）等国进行交往和贸易。一位云南驮夫为平衡马驮两边的重量，在返回腾冲（或保山）的途中，在今缅甸勐拱地区随手拾起路边的石头放在马驮上。回家后卸下马驮时一看，途中捡得的石头原来是翠绿色的，似乎可作玉石，经初步打磨，果然碧绿可人。其后，驮夫又多次到产出石头的地方捡回石头到腾冲加工。此事得以广为传播，吸引了更多的云南人去找绿石头，然后加工成成品，经过滇粤运往京沪等地。这种绿色的石头就是后来的翡翠。
不过在缅甸当地还流传着一则故事，说是古时某皇帝有一名翡翠妃子，因姿色出众，被赐予翡翠一名，且皇帝对她宠爱有加。后来有人进贡了一种叫翡翠的玉石，十分漂亮，后宫众美人都窥视有加，然而皇帝将它赐给了翡翠贵妃。翡翠贵妃心地善良，没有心机，加之又得了翡翠宝玉，在纷争不断的后宫终究难逃被害一劫，被下毒害死。然而在临死前，翡翠贵妃胸前的翡翠宝玉却化作两只彩鸟，一翡，一翠，将翡翠贵妃的毒一点一点吸出来，翡翠贵妃死而复生，翡翠彩鸟也重新化作她胸前一枚翠玉。这只是一个传说，而关于那翡翠宝玉是否是缅甸翡翠，自然也就无法证实。虽然只是一个传说但也让翡翠一词弥漫着神奇的味道，翡翠二字的内容也因此变得更加丰富多彩，饱含着吉祥的蕴意。
